La expedición Franklin se erige como uno de los relatos más cautivadores y trágicos de la historia de la exploración. ¿Qué ocurrió realmente con la tripulación de los buques HMS Terror y HMS Erebus? Durante más de un siglo, este misterio ha fascinado a investigadores y aficionados por igual. En este artículo, te contaremos cómo recientes avances científicos han permitido identificar a algunos de los marineros que desaparecieron en estas gélidas aguas. Además, exploraremos el contexto de la expedición y los dilemas éticos que surgen al analizar restos humanos. Acompáñame en este recorrido por una historia llena de intriga y descubrimientos.
La búsqueda de un cuerpo sin identidad
En 1859, un equipo de búsqueda encabezado por Francis Leopold McClintock hizo un hallazgo impactante: un esqueleto en la costa sur de la isla del Rey Guillermo, actualmente en Nunavut. Junto a los restos, se encontraron documentos conocidos como los Peglar Papers, que sugerían que pertenecían a Henry Peter «Harry» Peglar, un marinero del HMS Terror. Sin embargo, la vestimenta del esqueleto no coincidía con el rango de Peglar, lo que generó una gran confusión. ¿Podrían los documentos haber sido llevados por otro miembro de la expedición? Esta incógnita mantuvo en vilo a investigadores durante más de 160 años.
Conociendo la expedición Franklin
La expedición Franklin salió de Inglaterra el 19 de mayo de 1845, con la misión de encontrar el legendario Paso del Noroeste, una ruta marítima esencial a través del Ártico canadiense. Con 134 hombres a bordo, cinco regresaron, dejando a 129 hombres en ruta hacia el norte. En septiembre de 1846, los barcos quedaron atrapados en el hielo, y el 22 de abril de 1848, los supervivientes intentaron una peligrosa travesía terrestre hacia el sur. Lamentablemente, ninguno logró sobrevivir. Esta expedición se convirtió en un enigma que aún se investiga a través de la arqueología, la historia oral inuit y, más recientemente, la genética.
Identificando a un marinero de hace 178 años
En 2026, un estudio revolucionario publicado en la revista Polar Record resolvió el misterio de la identidad del esqueleto. Un equipo de investigadores, encabezado por Douglas R. Stenton, utilizó ADN mitocondrial, que se hereda principalmente por línea materna, para establecer la identidad del marinero. Este tipo de ADN se encuentra en múltiples copias en las células, lo que facilita su recuperación. Tras comparar el ADN de los restos con el de descendientes vivos, se confirmó que pertenecía a Harry Peglar. Además, se descartaron otras posibles identidades, lo que reforzó la hipótesis inicial.
Nombres de tres marineros identificados
En el mismo año, otro estudio publicado en el Journal of Archaeological Science: Reports logró identificar a tres marineros más del HMS Erebus: William Orren, un marinero; David Young, un grumete de primera clase; y John Bridgens, un sirviente de los oficiales. Para identificar a estos hombres, los investigadores utilizaron fragmentos de huesos y ADN mitocondrial. En el caso de David Young, además, se empleó el cromosoma Y, que se transmite de padres a hijos varones, para establecer su parentesco. Así, el número total de marineros identificados mediante ADN asciende a seis.
Dilemas éticos y límites del método
Aunque estos avances son asombrosos, es importante considerar las limitaciones del ADN en la identificación. La coincidencia genética no es una prueba definitiva. El ADN mitocondrial solo rastrea la línea materna, y el cromosoma Y solo la paterna. Por eso, siempre es fundamental complementar la evidencia genética con información arqueológica y documental. Además, existe un dilema ético en la obtención de datos genéticos de descendientes vivos. La investigación debe equilibrar el interés científico con el respeto por la privacidad y la historia familiar de estas personas.
A medida que la ciencia avanza, el misterio de la expedición Franklin se va desvelando, pero siempre quedará un eco de las vidas perdidas en aquellas heladas aguas.