¿Te has preguntado alguna vez cómo los hábitos de nuestros antepasados pueden revelarse a través de sus dientes? Un reciente descubrimiento en dos cuevas de Sulawesi, Indonesia, ha arrojado luz sobre el consumo de sustancias psicoactivas hace miles de años. En este artículo, exploraremos los hallazgos de un estudio publicado en Science Advances, que sugiere que dos individuos de la era prehistórica podían haber utilizado nueces de areca, una planta conocida hoy en día en diversas culturas asiáticas. Acompáñame en este viaje fascinante que conecta el pasado con la historia de la farmacología humana.
Dos individuos y su importancia histórica
Los restos de dos Homo sapiens fueron hallados en yacimientos rupestres del sur de Sulawesi. El primero de ellos vivió entre 25,000 y 16,000 años AP, mientras que el segundo lo hizo entre 7,600 y 6,300 años AP. Esto demuestra que ambos pertenecen a un periodo anterior a la agricultura, cuando las comunidades eran cazadoras-recolectoras. Este descubrimiento no solo es relevante para la arqueología de Indonesia, sino que también ofrece una visión sobre las prácticas humanas antiguas.
Evidencias que narran una historia
El estudio revela dos tipos de evidencias que ayudan a interpretar el comportamiento de estos individuos. Primero, se observan surcos profundos y redondeados en los dientes, un desgaste que no se puede explicar simplemente por la masticación habitual de alimentos. Para los investigadores, este patrón sugiere que estos individuos estaban sujetando o succionando algo duro y abrasivo de manera prolongada.
Por otro lado, los análisis químicos encontraron trazos de arecolina en los tejidos dentales. Este alcaloide psicoactivo está presente en la nuez de areca y se asocia con efectos estimulantes. Así, la combinación de estas evidencias sugiere que los individuos estaban en contacto habitual con esta planta.
Experimentos en el laboratorio
Para confirmar sus hipótesis, los investigadores llevaron a cabo un experimento interesante. Sumergieron nueces de areca en saliva artificial y expusieron el extracto a células reproductoras de rana modificadas para imitar los receptores humanos. Los resultados indicaron que la succión de la nuez podría liberar compuestos activos que afectan la actividad neuronal. Sin embargo, esto no significa que se pueda determinar con precisión la cantidad que estos individuos consumieron ni el efecto que experimentaron.
La nuez de areca y sus usos en la actualidad
La nuez de areca, identificada en este estudio, es Areca catechu, aún utilizada hoy en Asia y el Pacífico en un preparado conocido como buyo. Este consiste en hoja de betel, nuez de areca y cal apagada, generando efectos más intensos que la nuez sola. Los hallazgos sugieren que nuestros antepasados podrían haber chupado la nuez, similar a como se hace hoy en día, pero quizás con una exposición más suave a sus efectos.
El diente como archivo de comportamiento
Los dientes pueden convertirse en un testigo silencioso de comportamientos pasados. La fricción provocada por el consumo habitual de la nuez de areca deja marcas que son difíciles de ignorar. Los surcos observados indican un patrón de uso constante y prolongado, lo que invita a suponer que existía un hábito de consumo que no se puede atribuir al azar.
Una paradoja en el consumo de areca
¿Por qué alguien podría optar por succionar una semilla que, a la larga, dañaría su dentadura? Una posible explicación sugiere que la areca podría haber proporcionado un alivio temporal del dolor dental. La sensación euforizante podría haber llevado a los individuos a continuar con este hábito, a pesar de que la misma práctica también agravara su condición dental. Así, se forma un ciclo en el que el alivio momentáneo se convierte en una fuente de daño a largo plazo.
Farmacología en la prehistoria
Este descubrimiento expande nuestra comprensión sobre cómo los humanos antiguos interactuaban con las plantas antes de la llegada de la agricultura. Los habitantes de Sulawesi ya estaban aprovechando las propiedades de diversas especies, sugiriendo que la curiosidad sobre las plantas con efectos neuroactivos es mucho más antigua de lo que se pensaba.
Referencias
Brumm, A. et al. 2026. «Betel nut sucking is the earliest recorded evidence for the habitual use of a neuroactive plant drug». Science Advances.
Ren, M., Tang, Z., Wu, X., Spengler, R., Jiang, H., Yang, Y. y Boivin, N. 2019. «The origins of cannabis smoking: Chemical residue evidence from the first millennium BCE in the Pamirs». Science Advances.